Comment tout a commencé

1909 – La technique du démarreur électrique remplace la manivelle, la suspension indépendante des roues apporte un meilleur confort de route et on voit clairement la voiture hippomobile évoluer techniquement pour devenir une voiture motorisée. À cette époque, une petite voiture coûte en moyenne 5 000 Reichsmarks ce qui représente 5 années de salaire d'un travailleur. À cette période des débuts de l'industrie automobile correspond également l'arrivée de Bernhard Pierburg et de Karl Schmidt souhaitant prendre part à l'essor économique de cette époque.

À Berlin, Bernhard Pierburg fonde une société de négoce d'acier qui fournit l'industrie automobile. Fort de son expérience dans le domaine automobile, Karl Schmidt se consacre tout d'abord à la construction de fours mais, très vite, grâce à ses produits en aluminium, il comptera parmi ses clients les constructeurs automobiles. Cette relation avec le domaine automobile n'est pas due au hasard. Le père de Karl Schmidt, Christian Schmidt, est le co-fondateur de l'usine Neckarsulmer Strickmaschinen Fabrik (fabrique de machines à tricoter) qui deviendra par la suite NSU Motorenwerke. Dès 1906, Karl Schmidt développe la première « voiture à moteur originale de Neckarsulm » dans l'entreprise de son père. En 1906, lors des 1 800 kilomètres de la course du Prince Heinrich, il remporte la plaquette d'argent pour une course sans pénalité.

Originaire de Duisburg, Bernhard Pierburg fonde avec ses frères Heinrich Hermann et Wilhelm, le 15 mars 1909 à Berlin, la société de négoce d'acier, la Gebr. Pierburg oHG. Connaissant rapidement le succès grâce aux pièces en acier de construction et en fer haut de gamme destinées aux automobiles, avions et machines, ils ouvrent leurs premières succursales. Mais très vite, l'inflation et la situation économique troublée des années 20 demandent la prise de décisions d'envergure. Ainsi, en 1923, la transformation de l'entreprise en une société anonyme permet d'apporter des capitaux frais à la société de commerce.

Par le biais de la banque attitrée, la banque Danat, des relations s'établissent rapidement entre Pierburg et la société Arthur Haendler GmbH. Celle-ci disposait d'une licence portant sur la production et la distribution de carburateurs pour les moteurs à essence concédée par l'entreprise française, la Société Anonyme Solex (auparavant Goudard & Mennesson). En 1925, Bernhard Pierburg – ayant reçu entre temps le titre de docteur honoris causa de l'université de technologie de Berlin – prend la part majoritaire de la société Haendler et pose ainsi un jalon significatif pour la suite de l'activité de la société Pierburg AG.

Bernhard Pierburg doit faire preuve d'une grande habileté durant les discussions pour obtenir le transfert du contrat de licence mais aussi afin que son fils Alfred reçoive une formation chez Solex, à Paris. C'est précisément ces relations personnelles qui donnent à la licence un côté vivant et constituent un solide fondement pour un secteur d'activité important qui va vite commencer à se développer régulièrement et justifier la réputation d'équipementier automobile innovant de Pierburg.
 

L'esprit d'entreprise et la puissance d'innovation constituent un fil rouge dans les annales de la famille Schmidt de Neckarsulm. Depuis 1880, à Neckarsulm, Christian Schmidt est à la tête de la fabrique de machines à tricoter fondée en 1873 à Riedlingen an der Donau. Sa société jouira par la suite d'une grande renommée en tant que constructeur de motos et de voitures. Son fils Karl est également un passionné de technologie. Après une formation à l'école de construction mécanique de Stuttgart, il effectue des périodes d'apprentissage pratique auprès de Wilhelm Maybach et au sein du bureau de construction de Sir Herbert Auston. De retour au pays, il fonde en 1910 la société « Deutschen Ölfeuerungswerke Karl Schmidt ». En 1917, Schmidt achète un terrain de 50 000 mètres carrés situé à proximité directe de NSU. Il y construit une nouvelle usine dans laquelle il installe ses fours brevetés destinés à la refonte de déchets métalliques et plus spécialement de l'aluminium qui était alors peu répandu.

Du fait de la proximité personnelle et géographique avec l'industrie automobile, les premiers composants en métal léger pour NSU font très vite leur apparition dans la gamme de produits. Cependant, il n'est pas toujours simple de substituer l'aluminium aux produits ferreux. Bien que les pistons en aluminium soient très appréciés dans le sport automobile en raison de leur faible poids, ils ne sont pas, dans un premier temps, homologués pour la conduite sur route en raison « du manque de sécurité de fonctionnement ». Des séries d'essais métallurgiques intensives ainsi que la création d'alliages spéciaux par Karl Schmidt permettent d'obtenir, en 1921, la reconnaissance officielle de l'aluminium en tant que matière de composition des pistons.

C'est le fondement de l'activité future de Kolbenschmidt.